De acordo com Derek Smith, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, é provável que o vírus causador de uma pandemia seja diferente dos detectados até agora em aves selvagens e de capoeira e, ocasionalmente, em seres humanos.

O investigador sublinha que o vírus tem uma capacidade aparentemente infinita de mudar, atravessar barreiras de espécies e adaptar-se a novos hospedeiros. Ao adaptar-se aos seres humanos - prevê Smith -, o vírus deverá, por definição, propagar-se entre as pessoas e mostrar diferenças em relação a outras estirpes aviárias, sendo possivelmente menos patológico.

"A adaptação ao ser humano poderia resultar de uma mutação ou da combinação de mutação e adaptação a outro vírus humano", assinala.

O outro problema da gripe das aves é a resistência que o vírus poderá assumir em relação aos agentes antivirais utilizados como primeira linha de defesa contra a pandemia, advertem Roland Regoes e Sebastian Bonhoffer, do Instituto de Biologia Integral de Zurique, na Suíça.

Até agora, os dois fármacos utilizados como antivirais são os inibidores das neuraminidases Tamiflu e Relenza, que bloqueiam a libertação do vírus nas células infectadas.

Tendo em conta os consideráveis desafios ao desenvolvimento rápido de uma vacina eficaz contra a gripe das aves, os agentes antivirais desempenharão uma importante função como primeira linha de defesa no caso de uma pandemia, segundo afirmam Regoes e Bonhoffer.

Estes peritos advertem, no entanto, que o uso de fármacos em grande escala tornará necessária uma cuidadosa selecção perante a evolução de estirpes resistentes. "A transmissão dessas estirpes poderia limitar de forma substancial a eficácia dos medicamentos", afirmam.

Noutro estudo publicado pela "Science", cientistas do Departamento de Virulogia do Centro Médico Erasmus, na Holanda, e do Centro de Dinâmica de Doenças Infecciosas da Universidade da Pensilvânia, nos Estados Unidos, afirmam que na luta contra a gripe das aves será necessário compreender como e por que razão alguns agentes patogénicos adquirem a capacidade de cruzar a barreira das espécies.

Com 194 casos em seres humanos até hoje confirmados, a Organização Mundial de Saúde e os especialistas consideram inevitável o aparecimento de uma pandemia. A gripe aviária surgiu no sudeste asiático em 2003 e até agora contagiou dezenas de pessoas, a maioria das quais após contactos com aves selvagens ou de criação.