O acidente ocorreu em plena manhã de trabalho, às 08h30 locais (02h30 em Lisboa), num momento em que se encontravam 250 trabalhadores em cima do tabuleiro.

"O número de mortos deverá aumentar porque ainda há vítimas presas debaixo dos destroços", disse Dang Van Tam, director do hospital mais próximo, em Can Tho, que teve de pedir reforços a outros hospitais da região para atender a todos os pedidos de socorro.

No local do colapso — descrito pelas autoridades como um cenário de "caos total" — ficou um amontoado de ferro e cabos, de acordo com o "China Daily", numa referência às imagens transmitidas pela televisão do Vietmane ao longo do dia. As operações de resgate e salvamento estão também a ser dificultadas pelo risco de novos desabamentos, disseram à Reuters os responsáveis no local.

A televisão do Vietnam avança que as chuvas dos últimos meses poderão ter enfraquecido as fundações da ponte.

A secção da ponte que ruiu tinha 100 metros e estava a pouco mais de 32 metros de altura. A estrutura — com cerca de três quilómetros no total — estava a ser construída por empresas japonesas desde 2004 e iria terminar, no próximo ano, a ligação entre a cidade de Can Tho e a província de Vinh Long, passando sobre o rio Hau, um afluente do rio Mekong.

O projecto estava a ser financiado pelo Governo japonês, num empréstimo de 155 milhões de euros que cobria 85 por cento do custo total da ponte, disse Yoshifumi Omura, do Banco Internacional de Cooperação do Japão.