Nascida em Sá da Bandeira (hoje Lubango), Angola, em 1961, Gabriela Canavilhas cresceu nos Açores, em São Miguel e nas Flores, ilhas de origem dos pais. Quando já tinha completado o Curso Superior de Piano do Conservatório de Lisboa, licenciou-se em Ciências Musicais pela Faculdade de Ciências Sociais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa.

A ministra anunciada deixou para segundo plano, a partir de 2004, a carreira artística que a levara a actuar nos palcos das principais salas de concerto do país e também no estrangeiro. Dedicou-se principalmente, a partir de então, a funções de direcção e de divulgação. Tem gravados sete cds, entre os quais primeiras gravações de obras de compositores portugueses.

Coube-lhe a tarefa da reestruturação da Orquestra Metropolitana de Lisboa, a que presidiu após o afastamento de Miguel Graça Moura.

Gabriela Canavilhas foi assessora do director Regional da Cultura dos Açores, em 1999/2000, e era até agora directora artística do Festival MusicAtlântico dos Açores desde 1999 e membro do Conselho Directivo da Fundação Luso-Americana para o Desenvolvimento (FLAD) desde 2007. Assumiu a Direcção regional da Cultura dos Açores em 1 de Dezembro de 2008.

Antes de assumir aquele cargo, foi presidente do Conselho Directivo da Academia Nacional Superior de Orquestra e directora pedagógica do Conservatório Metropolitano de Música de Lisboa e da Escola Profissional Metropolitana.

Apresentou diversos programas na RDP Antena 2 e mantém colaboração regular em iniciativas de diversas instituições culturais portuguesas, como no Instituto Camões, Centro Cultural de Belém e Casa da Música do Porto.

É frequentemente convidada como conferencista, comentadora de concertos ou para colaborações pontuais em publicações sobre temáticas da área cultural e artística.