O sinal formal de partida foi dado com o baixar da bandeira com as cores dos marines britânicos da Divisão do Sudeste da força multinacional às 13h20 locais (menos duas horas em Portugal), numa cerimónia que contou com a presença de oficiais do Reino Unido, norte-americanos e iraquianos. No seu lugar na base militar de Bassóra, a 550 quilómetros de Bagdad, está agora a bandeira da 10ª Divisão do Exército dos Estados Unidos – devendo os norte-americanos, de resto, deixar o país até ao final de 2011.

“É o começo da retirada das forças da coligação, de que o Reino Unido faz parte. Mas continua a haver trabalho por fazer e fá-lo-emos até à partida do último soldado britânico”, sublinhou um oficial dos marines que, actualmente, ascendem aos 4100 soldados naquela região. A missão britânica termina oficialmente a 31 de Maio e não deverá permanecer já nenhum soldado no terreno depois de Julho.

O Reino Unido, então sob a chefia de Governo de Tony Blair, foi o aliado crucial dos Estados Unidos na invasão do Iraque em Março de 2003, chegando nessa altura a dispor de 46 mil soldados no país, o segundo maior contingente a seguir ao norte-americano. Desde a invasão, morreram 179 soldados britânicos no Iraque.