"Posso dizer-vos que até ao final do próximo ano as tropas no Iraque vão ser reduzidas de forma significativa, em vários milhares" de homens, declarou Browne num discurso no Royal Institute of International Affairs. Mais de 7100 soldados britânicos estão actualmente no Iraque.

"Em última análise, a retirada dependerá das condições no terreno — nomeadamente do grau de ameaça e da capacidade dos iraquianos para lhe fazer frente — e da decisão final dos nossos chefes" militares, precisou.

O ministro adiantou ainda que a planificação para a retirada das tropas está em curso há vários meses, precisando que é preciso planear todas as opções para que "nenhum soldado fique no Iraque mais tempo do que o necessário".

Des Browne estimou ainda que, apesar da violência, "a estratégia [da coligação liderada pelos Estados Unidos] está a fazer progressos" no Iraque.

Na passada quarta-feira, a ministra britânica dos Negócios Estrangeiros, Margaret Beckett, tinha já indicado aos deputados que Londres conta transferir o controlo da cidade de Bassorá para as forças de segurança iraquianas na próxima Primavera.

Desde o início da invasão do Iraque, em Março de 2003, morreram 126 soldados britânicos.