Com esta medida, Obama dá mais uma machadada no legado do seu antecessor, que em Agosto de 2001 tinha imposto um veto ao uso de fundos federais para a investigação com células estaminais embrionárias.

Esta foi uma das promessas eleitorais de Barack Obama, que classificou o veto de Bush como uma medida que manietava os cientistas e que prejudicava a capacidade de os norte-americanos poderem competir com outros países a nível científico.

Os problemas éticos do uso de células embrionárias – e por isso recusadas pela Administração republicana anterior, mais conservadora – resumem-se às células retiradas de embriões, uma vez que, embora sendo as mais promissoras para a ciência, implicam a destruição do embrião.

As células estaminais embrionárias provêm de embriões humanos, nos primeiros dias do seu desenvolvimento. As células estaminais ou células indiferenciadas – sem uma função específica – são as únicas com capacidade para se transformarem em qualquer tipo de célula. Para além das embrionárias, há tecidos adultos que também são redutos deste tipo de células, como o sangue, a medula óssea, cordão umbilical e até a mucosa olfactiva.

A principal dificuldade para os investigadores é conseguirem programar estas células de modo a que se transformem nas células dos tecidos que eles desejam obter.

O tratamento de lesões medulares que resultem em paralisia é uma das aplicações mas importantes resultantes da investigação com células estaminais embrionárias, mas também a diabetes ou a doença de Parkinson.