Brown precisou que “menos de 400 soldados” britânicos permanecerão no país após a sua retirada.

“A mudança fundamental da missão [a redução quase total das tropas] que evoquei no Verão passado diante da câmara ocorrerá, o mais tardar, até ao dia 31 de Maio de 2009”, declarou o primeiro-ministro durante um anuncio diante dos deputados.

“Nesse momento, começaremos uma retirada rápida das nossas tropas, fazendo passar o total actual de cerca de 4100 homens a menos de 400 até 31 de Julho”, acrescentou.

“A maioria dos soldados que permanecerem no país irá ficar dedicada ao treino naval”, continuou Brown.

Os soldados britânicos estão essencialmente estacionados junto ao aeroporto de Bassorá (550 quilómetros a sul de Bagdad).

Pouco mais de 170 militares britânicos foram mortos no Iraque desde 2003.

Depois da transferência do controlo da província de Bassorá para os iraquianos em Dezembro de 2007, os britânicos estão sobretudo encarregados de formar o Exército iraquiano e de lhe prestar auxílio em caso de necessidade.

Durante o debate que se seguiu à declaração de Brown, o líder da oposição, David Cameron saudou imediatamente a retirada britânica, exigindo a abertura rápida de um “inquérito independente” acerca da guerra no Iraque, muito impopular entre a opinião pública do Reino Unido.

O primeiro-ministro não precisou, porém, se uma parte das tropas ainda estacionadas no Iraque será posteriormente reconduzida para o Afeganistão, onde mais de 8000 soldados britânicos estão actualmente presentes, principalmente na região de Helmand (sul).

Durante uma visita a Cabul, no dia 13 de Dezembro, Gordon Brown pediu mais uma vez uma melhor “partilha do fardo” entre os países militarmente presentes no Afeganistão.

O Exército britânico é o segundo contingente mais numeroso a operar no Afeganistão, a seguir aos EUA. Desde 2001 que já morreram 134 militares do Reino Unido naquele país asiático.