As autoridades esperam que o número de mortos aumente à medida que os bombeiros, exército e polícia vão conseguindo chegar às habitações destruídas mais isoladas. “Estamos só a recolher mortos à medida que avançamos”, disse um polícia em declarações à Reuters.

Milhares de bombeiros combatem as chamas pelo segundo dia, tentando parar o avanço do fogo que as testemunhas dizem avançar como locomotivas, devido aos fortes ventos que se sentem.

Muitos dos mortos eram pessoas que ficaram presas nos carros, tentando fugir das chamas. Kinglake, uma vila rural perto de Melbourne, ficou 80 por cento destruída. Marysville, outra pequena vila, desapareceu.

“O inferno em toda a sua fúria visitou as pessoas de Victoria, disse o primeiro-ministro Kevin Rudd em visita à região mais afectada, no suoeste, cuja capital é Melbourne. “A nação está de luto por Victoria”.

Segundo os bombeiros, 650 casas ficaram destruídas.

Os fogos são um evento já normal na Austrália nesta época do ano. Mas a combinação de um ano de seca e de um tempo muito quente (temperaturas de 50 graus) e vento fizeram com que os incêndios tomassem proporções raras, o que já está a levantar um clima de pressão em relação à política do Governo sobre o clima. A oposição acusa o Governo australiano de não ter tomado medidas eficazes de combate às alterações climáticas.

Entretanto as autoridades de Victoria estão a pedir sangue para assistir as vítimas mais graves de queimaduras, cerca de duas dezenas de pessoas.