A NATO e as forças afegãs tinham vindo a concentrar forças em torno da cidade desde o início da semana, preparando-se para um ataque às forças rebeldes que se concentram a norte da cidade, onde as coisas, apesar de tudo, parecem estar "relativamente tranquilas", de acordo com a jornalista do PÚBLICO Alexandra Lucas Coelho, que se encontra na zona.

Cerca de 600 rebeldes taliban tomaram algumas localidades do distrito de Arghandab, na segunda-feira, alguns dias depois de centenas de prisioneiros terem sido libertados em consequência de um ataque contra a penitenciária central de Kandahar.

Ontem, um porta-voz taliban, Qari Mohammad Yousuf, disse que os militantes tinham como alvo tomar a própria cidade de Kandahar, o berço do movimento taliban, que fica a cerca de 20 quilómetros de Arghandab.

Milhares de famílias deixaram já Arghandab desde segunda-feira, quando a NATO avisou que iria levar a cabo uma operação para afugentar os taliban do distrito, indicou Agha Lalai, um membro do conselho provincial de Kandahar e chefe tribal de Arghandab.

O capitão Mike Finney, da Isaf (Força Internacional de Assistência à Segurança), NATO, adiantou que soldados canadianos estão a apoiar a ofensiva.

Finney indicou ainda que nenhum apoio aéreo foi usado até ao momento nas operações e que os militares ainda não tinham detectado grandes grupos de rebeldes.

O ministério da Defesa indicou que pelo menos oito localidades já tinham sido tomadas pelos taliban, de acordo com alguns cidadãos que conseguiram fugir desses locais.

A tomada de vilas e aldeias é uma das manobras levadas a cabo pelos taliban no Afeganistão, que está a sofrer os piores episódios de violência desde 2001, quando os taliban foram afastados do poder por uma coligação internacional, após os atentados de 11 de Setembro.