Nos últimos meses, Rostropovitch deu entrada no hospital em diversas ocasiões e a imprensa russa chegou a anunciar que o músico sofreria de um tumor no fígado.

Considerado o maior violoncelista da segunda metade do século XX, Rostropovitch ficou igualmente conhecido pela sua luta contra a opressão do regime soviético.

Logo após o anúncio, o Presidente Vladimir Putin afirmou que a morte de Rostropovitch "foi uma perda enorme para a cultura russa" .

Os deputados russos observaram um minuto de silêncio para prestarem homenagem ao grande músico.

Rostropovitch será enterrado domingo no cemitério Novodevitchi, no sudoeste de Moscovo, onde repousa igualmente Boris Ieltsin, que morreu segunda-feira. O músico ficará sepultado junto às campas dos compositores Chostakovitch e Prokofiev, que conheceu pessoalmente, e dos escritores Anton Tchekhov, Nikolai Gogol e Mikhail Boulgakov.

As cerimónias fúnebres decorrem na Catedral do Cristo Salvador.

Nascido a 27 de Março de 1927 em Bacu, no Azerbaijão, Rostropovitch e a sua mulher, a cantora Galina Vichnevskaia, caíram em desgraça em 1970 quando acolheram na sua casa de campo o escritor dissidente Alexander Soljenitsyne. O músico chegou a escrever uma carta em sua defesa para o diário comunista Pravda, mas a missiva nunca chegou a ser publicada e o albergue a Soljenitsyne acabou por lhe custar a carreira dentro das fronteiras da URSS.

Vítima de represálias, Rostropovitch emigrou para ocidente em 1974, apenas voltando à Rússia em 1990, depois de ter sido reabilitado por Mikhail Gorbatchev, através de um decreto, e depois de ter tocado Bach, em Novembro de 1989, junto ao desmantelado Muro de Berlim.