O actor nasceu em Nova Iorque, a 28 de Agosto de 1930, com o nome de Biagio Anthony Gazzara, filho de imigrantes italianos. Fez com Lee Strasberg o curso do Actor Studios, em Manhattan, tal como fizeram Marlon Brando e James Dean, mas ao contrário destes, não procurou a fama fora dos palcos, apesar da sua “presença visceral”, explica o jornal New York Times.

“Quando me tornei um assunto quente no teatro, tive muitas ofertas”, disse numa entrevista em 1998. “Não vos conto os filmes que rejeitei porque diriam, ‘És um um louco.’. E fui um louco”, cita o jornal nova-iorquino, no obituário de Gazzara.

Durante a década de 1950 entra na peça de Tennessee Williams “Gata em telhado de zinco quente”, na Broadway, um dos momentos altos no palco. O texto iria ser adaptado para o cinema, por Elia Kazan, mas Paul Newman acaba por ganhar o papel.

Três vezes nomeado para os prémios Tony, devido aos seus papéis no palco, Gazzara faz a sua estreia no cinema como um cadete sociopata no filme “The Strange One”, de 1957. De seguida, encarna a personagem de um assassino que é acusado, em “A Anatomia de um crime”, realizado por Otto Preminger.

Gazzara ficaria conhecido pelos seus personagens masculinos complexos a nível emocional, e pelos vilões que fazia. Durante a carreira, o actor acabou por trabalhar com inúmeros realizadores reconhecidos de Hollywood, incluindo John Cassavetes, com quem colaborou em diversos filmes, como o “The Killing of a Chinese Bookie”, um filme sobre gangsters de 1976.

O actor também ficou celebrizado na personagem de um produtor de filmes pornográficos, no filme dos irmãos Coen “O Grande Lebowski”, de 1998. No ano seguinte integrou o elenco do remake “O caso Thomas Crown”, com Pierce Brosnan e Rene Russo, no mesmo ano em que entra no filme de Spike Lee, "Verão escaldante".

Na televisão, Gazzara foi protagonista da série “Run for your life”, da NBC, que passou entre 1965 e 1968, e na qual participa como Paul Bryan, um advogado de sucesso que descobre ter uma doença terminal, e que decide demitir-se para entrar numa sucessão de aventuras pelo mundo fora até morrer.

A sua actuação valeu-lhe duas nomeações para Emmy como actor principal de uma série dramática. Em 1985 foi nomeado pela terceira vez para o Emmy pelo filme televisivo “Early Frost”. Teve de esperar até 2002 para ganhar o galardão, desta vez pelo filme para a televisão da cadeia privada HBO, "Hysterical Blindness".

Ben Gazzara divorciou-se duas vezes, estava casado com a sua mulher Elke e tinha uma filha Elizabeth.