A penúltima viagem da frota espacial da Agência Espacial Norte Americana (NASA) vai ter início às 20h47 (hora de Lisboa) de sexta-feira. O Endeavour vai sair da base espacial Kennedy, na Florida e vai ficar duas semanas no espaço.

Leva consigo o Espectrómetro Alfa Magnético 2 (AMS-02), produzido por uma equipa internacional que inclui investigadores portugueses do Laboratório de Instrumentação e Física Experimental de Partículas. O aparelho é um detector de partículas e vai procurar antimatéria e matéria escura.

Além do AMS-2, o vaivém vai transportar peças sobresselentes para a plataforma ExPRESS, que apoia caminhadas espaciais e experiências na estação internacional. Durante a estadia na ISS, vão realizar-se quatro caminhadas espaciais dedicadas à manutenção da estação.

Uma das viagens vai transferir um braço mecânico dos vaivéns para a estação. O braço, chamado sistema de observação orbital (OBSS, sigla em inglês), faz uma avaliação das asas e da cabeça dos vaivéns antes de descerem para a Terra. O OBSS vai ficar na ISS para poder ser acoplado e aumentar o tamanho do Canadarm – o braço da estação que ajuda nas caminhadas espaciais.

A tripulação do Endeavour é composta pelo capitão Mark Kelly, que vai comandar a missão STS-134, Gregory H. Johnson, o piloto, o especialista da missão Mike Fincke, o astronauta italiano Roberto Vittori, da Agência Espacial Europeia e único não norte-americano da tripulação, Andrew Feustel, doutorado em ciências geológicas e Greg Chamitoff, doutorado em aeronáutica.

Já foi confirmado que a mulher de Mark Kelly, a congressista do Arizona Gabrielle Giffords, vai assistir à descolagem do vaivém. A democrata foi uma das pessoas feridas durante um tiroteio em Janeiro que fez seis mortos e tem recuperado dos ferimento durantes os últimos três meses.

O lançamento do vaivém Endeavour, inicialmente previsto para 19 de Abril, vai competir com a boda real inglesa do príncipe William e da sua noiva Kate Middleton. A escolha do dia 29 de Abril para a descolagem teve em consideração questões técnicas, meteorológicas e constrangimentos da agenda espacial internacional.

Segundo Bill Gerstenmaier, um dos administradores da NASA para as operações do espaço, ninguém na NASA lembrou-se que neste dia iria haver o casamento e que ambos os eventos iriam competir na agenda mediática internacional. “Ainda não pus nas nossas tabelas ‘constrangimentos matrimoniais’ por isso não tivemos isso em consideração”, disse à AFP.

Depois do Endeavour, a era de 30 anos dos vaivéns espaciais vai terminar no final de Junho, com a viagem do Atlantis. Os vaivéns serão depois reformados e vão ser expostos em museus nos Estados Unidos.

Notícia corrigida às 22h14 de dia 28 de Abril