A VPM1002 começou a ser testada em voluntários no início desta semana em Neuss, na Alemanha. De acordo com um comunicado de imprensa, é baseada numa vacina segura que foi introduzida em 1921 mas desenvolvida geneticamente para que se revele significativamente mais eficaz na prevenção da infecção pela bactéria da tuberculose. Para chegar a esta fase, a VP1002 já provou a sua eficácia e segurança em modelos animais. “Esta protecção terá agora de ser provada em humanos para que a vacina possa ser aprovada”, explica Bernd Eisele, responsável pelo projecto VPM (Vakzine Projekt Management GmbH).

A nova vacina é baseada na tradicional BCG (Bacille Calmette-Guérin) que é actualmente a única defesa dos seres humanos contra a doença. Porém, apesar de salvar milhões de vidas a BCG continua a revelar-se ineficaz em 80 por cento dos indivíduos vacinados. Todos os anos morrem ainda cerca de dois milhões de pessoas devido à doença. A equipa sediada na Alemanha quer afinar esta arma tradicional.

“A versão fraca da vacina foi modificada geneticamente de forma a garantir que não será mais capaz de se esconder do sistema imunitário e agora até estimula as nossas próprias defesas”, refere Leander Grode, um dos responsáveis do projecto. Para isso, um gene de uma bactéria diferente (Listeria) terá sido introduzido na vacina.

Hoje, há vários projectos em curso nesta área e uma equipa britânica estuda a possibilidade de usar a BCG em combinação com outras, para obter uma melhor protecção. Apesar da equipa na Alemanha reclamar o facto de ser a primeira a passar para a fase clínica em 80 anos, uma equipa de investigadores de Oxford orgulhou publicamente do mesmo feito em 2004. Na altura, os responsáveis pela pesquisa e pela MVA85A notaram que este produto não pretendia substituir a BCG mas funcionar com um reforço da dose tradicional que é administrada aos bebés nos primeiros dias de vida. O projecto de Oxford ainda estará em curso. Note-se que geralmente a etapa de ensaio clínico (que possui três fases) de um projecto deste género demora pelo menos uma década.