Os dois cientistas foram distinguidos pela descoberta da bactéria "helicobacter pylori" e a relação desta com a gastrite e a úlcera péptica. A bactéria em causa está presente no sistema digestivo de grande parte da população mundial.

De acordo com o Instituto Karolinska de Medicina, os dois investigadores fizeram "uma notável e inesperada descoberta" em 1982, quando concluíram que a inflamação do estômago, conhecida como grastrite, e a ulceração do estômago e do duodeno, conhecida como úlcera péptica, são causadas pela bactéria "helicobacter pylori". Antes desta descoberta, o "stress" e a ansiedade eram considerados os principais causadores deste tipo de problemas gástricos.

A bactéria é responsável por mais de 90 por cento das úlceras do duodeno e por cerca de 80 por cento das úlceras gástricas. Dois terços da população mundial estão infectados com a bactéria, mas a maior parte das pessoas nunca chega a sofrer quaisquer sintomas. A bactéria predispõe os indivíduos que são seus portadores a desenvolver cancro do estômago, que é o segundo tipo de carcinoma que mais mortes causa em todo o mundo.

"Graças à descoberta pioneira de Marshall e Warren, a úlcera péptica já não é uma doença crónica e muitas vezes incapacitante, mas uma doença que pode ser curada por uma curta terapêutica de antibióticos e inibidores de secreções ácidas", indica a Academia Nobel em comunicado.