A descoberta foi feita por cientistas da Universidade da Califórnia, do MIT (Instituto de Tecnologia do Massachusetts) e pela empresa AntiCancer INc.

Embora seja longo o caminho a percorrer até chegar à experimentação humana, os investigadores esperam que o seu trabalho proporcione uma forma de tratamento para uma grande quantidade de doenças neurológicas. Entre elas contam-se a doença de Parkinson, Alzheimer, diabetes ou lesões da coluna vertebral.

Os cientistas descobriram que as células estaminais extraídas dos folículos pilosos dos bigodes do ratinho poderiam desenvolver-se e converter-se em neurónios e outras células neurais (astrócitos e oligodendrócitos) e também em células da pele ou musculares.

As células estaminais têm grande capacidade de proliferação e auto-regeneração, podendo diferenciar-se em diversos tipos celulares, nomeadamente ósseos, cerebrais e musculares. Até agora, as principais fontes dessas células detectadas eram a medula óssea, o sangue do cordão umbilical e o embrião.

Em dois estudos publicados no ano passado, cientistas norte-americanos já tinham encontrado este tipo de células em folículos, mas esta é a primeira vez que se produzem neurónios a partir de células estaminais de folículos.