A sonda descerá sobre uma região do Pólo Norte marciano em Maio do próximo ano e utilizará um braço robótico para determinar se o solo do planeta teve um ambiente apropriado para o desenvolvimento de vida inteligente, informou a agência espacial norte-americana.

A missão pretende também descobrir o motivo da transformação de Marte num planeta árido após ter sido, segundo acreditam os cientistas, um planeta húmido com condições propícias ao desenvolvimento de vida.

A existência de água em Marte foi provada há três anos pelos veículos exploradores "Spirit" e "Opportunity". Outros estudos indicaram que poderia haver gelo muito perto da superfície.

Esta missão marca também uma viragem mais ambiental da agência espacial, dado que a nave está preparada para poupar combustível devido à capacidade de aproveitar a luz solar captada.