A sonda foi lançada em 1996 para estudar o planeta Marte durante dois anos, mas a missão prolongou-se por dez anos, tornando-se no aparelho espacial que mais tempo operou em Marte. Desde então captou e enviou cerca de 240 mil imagens do planeta.

John McNamee, sub-director do sistema de exploração solar no Jet Propulsion Laboratory, diz que o erro foi humano, baseado numa investigação preliminar.

Mas Doug McCuistion, director do Programa de Exploração de Marte, disse que a agência espacial vai aguardar por uma investigação mais profunda antes de declarar, oficialmente, a causa do problema.

A NASA tem tentado localizar a sonda desde Novembro do ano passado, sem sucesso. "Muito provavelmente está perdida", lamentou McCuistion.

Em Agosto deste ano, a NASA vai enviar um veículo explorador para Marte. O Mars Lander Phoenix deverá estudar o solo congelado em regiões do pólo norte do planeta.