"O vaivém está de novo a voar. Quero felicitar a administração da NASA e todos quantos contribuíram para este sucesso", lê-se num comunicado assinado por Dordain.

O responsável considera o vaivém "uma ferramenta fundamental para a construção da Estação Espacial Internacional, da qual a Europa é parceira, ao lado dos Estados Unidos, Rússia, Japão e Canadá. O Columbia foi a nossa tragédia; este voo é o nosso sucesso".

"O vaivém vai alargar as capacidades de investigação na Estação Espacial Internacional num futuro próximo. Agora podemos debater a continuação da sua exploração", acrescentou Dordain.

A próxima viagem de um vaivém à ISS levará a bordo Thomas Reiter, astronauta da ESA.

O Discovery foi lançado hoje, às 15h39, do Centro Espacial Kennedy, para uma missão de doze dias. O vaivém deverá acoplar à ISS a 28 de Julho e regressar à Terra a 7 de Agosto.

Durante a sua missão na ISS a tripulação de sete astronautas vai testar novas técnicas e equipamento para tornar os voos espaciais mais seguros. Esta missão pretende testar as alterações introduzidas depois da desintegração do Columbia, em 2003. Para além disso, a equipa vai abastecer a tripulação da ISS e fazer reparações na estação, informa a NASA.

Uma das novidades deste voo foi a manobra realizada pela comandante Collins depois de o vaivém ter atingido a órbita, oito minutos depois do lançamento, inclinando ligeiramente o vaivém para permitir à tripulação inspeccionar visualmente o depósito externo de combustível. Outra das novidades será concretizada na quinta-feira, pouco antes da acoplagem à ISS: Collins deverá rodar o vaivém, colocando-o de forma a que a tripulação da estação consiga verificar se o escudo térmico da nave não foi danificado durante o lançamento. Durante esta manobra, a comandante perderá, por breves instantes, o contacto visual com a ISS, passando por cima de uma regra da NASA, segundo a qual nunca se deve perder o contacto visual com a estação durante a fase de aproximação.

Até domingo, a equipa que coordena a missão terá informação suficiente para saber se o Discovery estará em condições de regressar à Terra em segurança, disse um porta-voz da NASA, citado pela CNN online.