“Com apenas 1,9 vezes a massa da Terra, é o exoplaneta com menos massa jamais detectado — e é muito provavelmente um planeta rochoso”, diz um dos co-descobridores, Xavier Bonfils, do Observatório de Grenoble, citado por um comunicado do ESO.

O planeta gira em torno da estrela Gliese 581, uma anã vermelha, muito menos brilhante do que o Sol, situada a 20,5 anos-luz de nós na direcção da constelação da Balança. Gliese 581e (o planeta) dá uma volta à estrela em 3,15 dias. Foi detectado graças ao método das velocidades radiais, que assinala a presença de planetas através das pequeníssimas variações de velocidade que a sua força gravitacional impõe à estrela-mãe.

O resultado é importante, explica um outro membro da equipa, Michel Mayor, do Observatório de Genebra: “É espantoso ver o caminho que percorremos desde que descobrimos o primeiro exoplaneta em torno de uma estrela normal em 1995 (...). A massa de Gliese 581e é 80 vezes inferior à [do planeta] Pegasi 51b.”

Os cientistas estão confiantes: vão fazer ainda melhor e encontrar um planeta ainda com menos massa na zona “habitável” de uma estrela — ou seja, onde há condições para a existência de água líquida à superfície.