De cor acastanhada, o verme tem à volta de seis centímetros de comprimento. Cinco antenas, com umas riscas azuis, servem de órgãos sensoriais, que detectam substâncias químicas no ambiente e funcionam também como sensores tácteis. Ao longo de parte do corpo, apresenta o que se assemelha a árvores e que, na realidade, são os órgãos de respiração (as brânquias). Até há pouco tempo, apenas se conhecia um primo deste verme marinho na Europa, o Diopatra neapolitana, identificado em meados do século XIX. Na ria de Aveiro e noutras lagoas e estuários portugueses e europeus, o Diopatra neapolitana é conhecido pelo seu interesse económico, pois é vendido como isco na pesca. Também desempenha um papel ecológico importante: "Faz parte de uma cadeia alimentar. Aves, peixes e outros animais comem-no", explica Ana Maria Rodrigues. Na zona da ria de Aveiro, chamam-lhe "casulo", por uma simples razão: "Constrói um tubo e vive lá dentro. É a casinha dele", diz Ana Maria Rodrigues.

Esse tubo é fabricado através de muco segregado pelo animal, ao qual aderem partículas de sedimentos, pedaços de conchas, algas, entre outras coisas. O tubo não se mexe, pois encontra-se preso ao chão. "O animal vem cá fora alimentar-se. Sai do tubo, mas não sai muito."

O novo primo do "casulo" também constrói um tubo, só que é um pouco mais pequeno. Ainda antes da sua descoberta, os três biólogos já tinham encontrado uma outra espécie de verme marinho, também no canal de Mira - o Diopatra marocensis, até então apenas identificado na costa de Marrocos. Quando depararam com exemplares que se pareciam com o Diopatra marocensis, os cientistas portugueses entraram em contacto com uma investigadora especialista neste género de vermes. Hannelore Paxton, da Universidade de Macquarie (em Sydney), que tinha sido quem descobrira a espécie de Marrocos, confirmou a suspeita. No ano passado, esta descoberta era publicada num artigo científico.

Quando os biólogos portugueses voltaram a cruzar-se com outro verme que parecia ser de uma nova espécie, a investigadora australiana confirmou de novo as desconfianças iniciais. O artigo científico que contém esta novidade acaba de ser aceite para publicação na revista Zootaxa.

A nova espécie recebeu o nome de Diopatra micrura, e também aqui há uma explicação. Houve uma conversa entre a equipa à procura de um nome. Não quiseram escolher um que remetesse para as palavras "Aveiro" ou "Portugal", afinal o animal poderia vir a ser encontrado noutros sítios. "Houve alguém que disse que parecia uma cobra-coral, por causa das riscas azuis nas antenas." Como o género da cobra-coral é o Micrurus, é nele que se inspira a designação científica da nova espécie.

O novo verme encontra-se também ao largo de Aveiro, da Nazaré, da baía de Cascais e de Vila Real de Santo António.