A Cassini vai passar a 50 quilómetros de distância do equador e a 200 quilómetros do pólo sul da lua onde atravessa as plumas formadas pelo material proveniente do planeta.

A sonda vai recolher amostras de gás e das partículas de gelo. “Existem dois tipos de partículas vindas de Encélado” refere Sascha Kempf, investigador principal do Medidor de Poeira Cósmica da Cassini, do instituto para a física nuclear Max Planck em Heidelberg, Alemanha. “Um tipo de partículas formado por água pura e outro tipo que têm misturado mais materiais”

O cientista acredita que as partículas puras são provenientes da superfície da lua e as partículas com várias substâncias do seu interior. “Esta aproximação [da sonda] vai dizer-nos se este conceito está correcto ou não”, sublinha Kempf, no comunicado feito ao site da Cassini.

A poeira de gelo sai dos “geysers” a 400 metros por segundo e pensa-se que alimenta o anel E de Saturno.

Neste projecto, a sonda vai também analisar a densidade, o tamanho, a composição e a velocidades das partículas. Os dados que esta missão recolher pode revolucionar o que se sabe acerca dos “geysers”.

Encélado, o sexto maior satélite de Saturno, tornou-se num foco de interesse quando se descobriu que tinha uma grande actividade a nível planetário. O pólo sul desta lua é formado por grandes "geysers" situados em fracturas gigantes que libertam enormes quantidades de gases e partículas de gelo.

Durante o resto do ano, a Cassini irá realizar mais três aproximações a Encélado. Espera-se retirar conclusões sobre a formação das plumas, perceber se existe uma massa de água abaixo da superfície e que tipo de actividade geológica interna ocorre na lua. Uma questão importante que esta experiência pode ajudar a responder é se o satélite de Saturno reúne condições para a existência de vida microscópica.