"Este ano tenciono fazer um voo [atmosférico] em gravidade zero, antes de ir para o espaço em 2009", avançou o cientista, que se celebrizou ao publicar em 1988 "Breve História do Tempo", um "best seller" mundial.

O voo de Stephen Hawking fora da atmosfera terrestre depende dos progressos alcançados pelo programa de voos espaciais turísticos da Virgin Galactic, do magnata britânico Richard Branson.

O primeiro destes voos, de 15 minutos em gravidade zero, está previsto para início de 2009, num engenho com capacidade para transportar seis passageiros e dois pilotos que descolará de um avião a 120 quilómetros de altitude.

Segundo o "Daily Telegraph", Branson prometeu financiar a viagem do astrofísico, que de outro modo teria de pagar cem mil libras (148 mil euros).

Stephen Hawking, 65 anos, detentor da cátedra de Matemática na Universidade de Cambridge — de que foi titular Isaac Newton — sofre desde os 22 anos de idade de uma afecção degenerativa, a doença de Charcot, que o paralisa progressivamente e o priva do uso da palavra.

O cientista desloca-se numa cadeira de rodas e só pode comunicar por intermédio de um computador e de um sintetizador vocal, o que não o impede de prosseguir trabalhos de grande complexidade, nomeadamente sobre os buracos negros ou para tentar unificar as várias teorias da física.