Encelado encerra um oceano total, diz a NASA
A lua de Saturno está completamente coberta por um oceano debaixo da camada de gelo superficial, de acordo com os dados mais recentes obtidos pela sonda Cassini.
Encelado, com 500 quilómetros de diâmetro, é a sexta maior lua de Saturno. Nos últimos anos, ficou-se a conhecer os seus jactos de água no Pólo Sul e o seu mar interno, por baixo da crosta de gelo, naquela mesma região. Estas descobertas foram feitas graças à Cassini, a sonda da NASA que chegou ao sistema de Saturno em 2004. Agora, os cientistas fizeram novos cálculos com os dados da sonda e concluem que, afinal, o oceano que se tinha identificado não existe apenas no Pólo Sul, mas estende-se a toda a lua, por baixo da camada de gelo.
O estudo foi publicado na revista científica Icarus, e foi divulgado nesta terça-feira pela NASA.
“Este era um problema difícil que requereu anos de observações, cálculos e envolveu uma colecção diversa de disciplinas, mas estamos confiantes de que finalmente resolvemos a questão”, disse Peter Thomas, da Universidade de Cornell, Nova Iorque, Estados Unidos, citado num comunicado da NASA. O investigador pertence à equipa da Cassini e é um dos autores do artigo.
Para isso, os cientistas observaram os movimentos da lua a partir de imagens de Encelado tiradas durante mais de sete anos. Mapeando a geografia do astro nas várias fotografias, a equipa identificou que a lua oscila um pouco à medida que gira em redor de Saturno. Segundo a NASA, como a lua não é perfeitamente esférica e corre pelo espaço a velocidades diferentes consoante a região em que está, o planeta gigante acaba por forçar Encelado a oscilar.
“Se a superfície [gelada] e o núcleo estivessem ligados rigidamente, o núcleo iria fazer tanto peso morto que a oscilação seria muito menor do que aquela que observámos”, explica por sua vez Matthew Tiscareno, co-autor do artigo, do Instituto SETI, na Califórnia. “Isto prova que deverá haver uma camada global de água líquida entre a superfície e o núcleo”, diz, citado no mesmo comunicado.
Ainda não há nenhuma explicação para a origem desta água no estado líquido – a superfície de Saturno atinge uma temperatura máxima de 180 graus negativos. Uma teoria para explicar o fenómeno é que a gravidade de Saturno gera muito mais energia dentro de Encelado do que o que se pensava. Mas a existência de água, associada com a possibilidade de haver actividade hidrotermal, torna esta lua num dos lugares mais convidativos para se procurar por vida no nosso sistema solar.
